ในฤดูร้อนปี พ.ศ. 2420 สหรัฐอเมริกาประสบกับการประท้วงทางรถไฟหลายรัฐเป็นครั้งแรก เริ่มต้นในเวสต์เวอร์จิเนีย การประท้วงได้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปยังส่วนอื่น ๆ ของประเทศ และกลายเป็นการประท้วงทั่วไปในบางเมือง การประท้วงเกี่ยวข้องกับคนงานราว 100,000 คน ทำให้เป็นการประท้วงครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศในขณะนั้น และทำให้เส้นทางรถไฟสายสำคัญต้องหยุดชะงักลง
บริษัทรถไฟและเจ้าหน้าที่ที่มาจากการเลือกตั้งยุติการประท้วงด้วยการส่งกองกำลังติดอาวุธไปโจมตีคนงาน ส่งผลให้มีผู้จับกุมประมาณ 1,000 คน และเสียชีวิต 100 คน แม้ว่าคนงานในบางเมืองจะได้รับกำไรเล็กน้อยจากการประท้วงหรือขู่ว่าจะเข้าร่วมการประท้วง แต่การลุกฮือในปี 1877 ไม่ได้นำไปสู่ชัยชนะอย่างกว้างขวางสำหรับคนงานรถไฟ
อย่างไรก็ตาม มันแสดงให้เห็นบทบาทสำคัญที่คนงานรถไฟเล่นในสหรัฐอเมริกา และอำนาจที่พวกเขามีอยู่หากพวกเขาหยุดทำงานในเวลาเดียวกัน การนัดหยุดงานในปี พ.ศ. 2420 นั้นน่าทึ่งเพราะไม่เกี่ยวข้องกับองค์กรระดับชาติ ในทางกลับกัน การแพร่กระจายของมันคือปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติต่อการลดค่าจ้างและสภาพการทำงานที่ไม่ดีในช่วงที่เศรษฐกิจตกต่ำ
การนัดหยุดงานในปี พ.ศ. 2420 เกิดขึ้นท่ามกลางภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ซึ่งเป็นช่วงที่เศรษฐกิจตกต่ำในปี พ.ศ. 2416 ซึ่งค่าแรงลดลง และความยากจนและการเร่ร่อนเพิ่มขึ้น ในสภาพอากาศที่สิ้นหวังเช่นนี้ เมื่อวันที่ 16 กรกฎาคม พ.ศ. 2420 คนงานของสถานีรถไฟบัลติมอร์และโอไฮโอ (B&O) ในเมืองมาร์ตินส์เบิร์ก รัฐเวสต์เวอร์จิเนียได้หยุดงานประท้วงเพื่อประท้วงการลดค่าจ้างของทางรถไฟ
John P. Lloydศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ Cal Poly Pomona ผู้เขียนหนังสือเกี่ยวกับการประท้วงในปี 1877 ในสารานุกรมกล่าวว่า “มีหลักฐานที่ดีที่บ่งชี้ว่าเจ้าของทางรถไฟอย่างน้อยก็สมรู้ร่วมคิดกันเพื่อลดค่าจ้างของคนงานของการนัดหยุดงานในประวัติศาสตร์อเมริกา หลังจากที่รถไฟ B&O ปรับลดค่าจ้าง รถไฟเพนซิลเวเนียและอื่น ๆ ตามมาในไม่ช้า
การนัดหยุดงานของมาร์ตินส์เบิร์กเริ่มต้นจากการดำเนินการด้านแรงงานในท้องถิ่น แต่ภายในไม่กี่วัน เหตุการณ์ดังกล่าวได้แพร่กระจายไปยังพิตต์สเบิร์ก ที่ซึ่งทางรถไฟเพนซิลเวเนียไม่เป็นที่นิยมอย่างมาก ชาวพิตต์สเบิร์กหลายคนรู้สึกว่าบริษัทมีอิทธิพลเกินขนาดในเมือง และสนับสนุนคนงานรถไฟที่หยุดงานประท้วง เมื่อรัฐบาลส่งกองทหารอาสาสมัครของฟิลาเดลเฟียไปทำลายการนัดหยุดงาน (กองทหารรักษาการณ์ของพิตต์สเบิร์กปฏิเสธ) คนงานได้จุดไฟเผาบ้านกลมที่สถานีรถไฟขณะที่กองทหารอาสาสมัครอยู่ข้างใน
จากพิตต์สเบิร์ก การหยุดงานรถไฟในปี พ.ศ. 2420 ซึ่งเป็นคลื่นของการนัดหยุดงานจริงๆ ได้แผ่ขยายไปทางทิศตะวันตกไปยังเมืองต่างๆ เช่น ชิคาโกและเซนต์หลุยส์ ในเมืองเหล่านี้และเมืองอื่นๆ การหยุดงานรถไฟกลายเป็นการนัดหยุดงานทั่วไป เนื่องจากคนงานที่ไม่ใช่รถไฟได้เข้าร่วมประท้วงเรื่องค่าจ้างและสภาพการทำงานที่ย่ำแย่
คลื่นนัดหยุดงานส่งผลกระทบแทบทุกทางรถไฟสายสำคัญในสหรัฐอเมริกา และเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งและบริษัทการรถไฟตอบโต้ด้วยการส่งกำลังทหารทั้งในระดับท้องถิ่นและระดับรัฐ และกองกำลังติดอาวุธเอกชน นอกจากนี้ ประธานาธิบดีรัทเธอร์ฟอร์ด บี. เฮย์สยังส่งกองกำลังของรัฐบาลกลางเข้าโจมตีคนงานอีกด้วย
“เขาใช้บทบัญญัติของรัฐธรรมนูญ [เกี่ยวกับ] การจลาจล” ทรอย รอนดิโนนศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเซาเทิร์นคอนเนตทิคัตสเตตและผู้เขียนThe Great Industrial War: Framing Class Conflict in the Media, 1865-1950กล่าว “โดยพื้นฐานแล้วเขาบอกว่านี่เป็นการจลาจลต่อประเทศ”
แม้ว่าการประท้วงจะกินเวลานานต่างกันไปในสถานที่ต่างๆ แต่ส่วนใหญ่แล้วเสร็จภายในต้นเดือนสิงหาคม
